home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121492 / 12149935.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  115 lines
  1. <text id=92TT2795>
  2. <title>
  3. Dec. 14, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Dec. 14, 1992  Somalia                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 72
  13. BOOKS
  14. Going With The Wind
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Richard Schickel
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>TITLE: SHOWMAN: THE LIFE OF DAVID O. SELZNICK</l>
  20.     <l>AUTHOR: David Thomson</l>
  21.     <l>PUBLISHER: Knopf; 792 pages; $35</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: Brilliant writing portrays
  24. self-destruction in the high Hollywood manner.
  25. </p>
  26. <p>     If it was bad for him, movie producer David O. Selznick had
  27. to do it. He was a drug addict (Benzedrine), a compulsive
  28. gambler (in 1946 alone he lost $581,621) and an equally
  29. compulsive womanizer (no star, secretary or script girl was
  30. safe from his lunging, oafish passes). He was often drunk, he
  31. never smoked less than three packs a day, and he usually worked
  32. deep into the night, wearing out ranks of stenographers as he
  33. manically dictated memos, stream-of-consciousness-style, in an
  34. attempt to maintain control over every detail of his films and
  35. of a business and personal life that yearly grew more chaotic.
  36. Eventually Selznick managed to fritter away financial interest
  37. in his greatest claim to fame, Gone With the Wind, a
  38. carelessness that cost him millions he could have used in his
  39. desperate final days.
  40. </p>
  41. <p>     He wore himself out in 63 years, but he never wears down
  42. biographer David Thomson, and despite a length more appropriate
  43. to the life of a world leader than that of a relatively minor--though never inconspicuous--movie producer, Thomson's book
  44. never wears down the reader either. Partly that's because
  45. Thomson is a writer of rare grace as well as a shrewd,
  46. knowledgeable and critically astute observer of high
  47. Hollywood's golden years. Partly it is because, despite many
  48. exasperating sins and shortcomings, David O. Selznick was a
  49. curiously likable guy.
  50. </p>
  51. <p>     There was always something childlike, therefore forgivable,
  52. in his appetites. They were of a piece with his whimsical
  53. enthusiasms--for a new project (or a series of last-minute
  54. changes in an old one) or a new bauble (he was a Jewish lad who
  55. loved Christmas, each year turning it into a production that
  56. rivaled his movies in prodigality). As Thomson puts it, "It was
  57. the speed with which he changed his mind that amounted to
  58. genius."
  59. </p>
  60. <p>     A big, soft klutz who never exercised anything but his ego,
  61. Selznick was the son of one of the industry's pioneer pirates,
  62. a high roller who was quickly rolled over by better organized
  63. competitors. Thomson hints at a streak of madness in the
  64. Selznick line (one brother, Myron, a legendary Hollywood agent,
  65. died of alcoholism; another was institutionalized for many
  66. years). But in David's case it looked at first like genius. He
  67. was head of production at RKO at 30, had his own unit at MGM a
  68. year later, his own company four years after that. And he
  69. oversaw some of his best pictures in that period: King Kong,
  70. David Copperfield and a terrific movie about moviemakers, What
  71. Price Hollywood?, self-knowing, self-satirizing. Along the way,
  72. Selznick married the boss of all boss's daughters, Irene, apple
  73. of Louis B. Mayer's glittering eye.
  74. </p>
  75. <p>     It is possible that the son of a notorious failure had a
  76. more than usual need to succeed. It is possible that the
  77. son-in-law of the mighty head of mighty MGM had one or two
  78. things to prove to his tough, smart, neurotic wife, not to
  79. mention ever cynical Hollywood. But as Thomson shows, Selznick
  80. cannot be pickled in conventional psychological wisdom.
  81. </p>
  82. <p>     His greatest hit, ironically, was the largest factor in his
  83. undoing. Gone With the Wind was a typical Selznick production:
  84. lavish, wildly over budget, a reflection of his essentially
  85. feminine sensibility (and thus never quite satisfactory as an
  86. epic). He platooned writers and directors on and off the film,
  87. eventually reducing everyone (including himself) to gibbering
  88. exhaustion. But it worked at some sub-aesthetic level, remaining
  89. perhaps the most beloved and popular film ever made.
  90. Unfortunately, its success was unduplicable. Selznick correctly
  91. predicted that his obituaries would revolve around it. As did
  92. the rest of his life, while he vainly sought, with such unlikely
  93. projects as Since You Went Away and Duel in the Sun, to
  94. recapture the magic.
  95. </p>
  96. <p>     He divorced Irene, replaced her with his "discovery,"
  97. Jennifer Jones, whose career (along with his own, now bound up
  98. with hers) he mismanaged. His frenetic and unfocused nature
  99. drove him into marginality and premature death. Another irony:
  100. the Selznick movies that have lasted best are ones made while
  101. his attention was diverted (A Star Is Born, The Third Man) or
  102. while strong directors (like Hitchcock on Rebecca) fended off
  103. his fussiness. In short, his was not a great career, but out of
  104. it Thomson has fashioned a great, and finally tragic,
  105. biography. Selznick may have squandered his life, but he did so
  106. with fascinating energy and in ways that tell us much about how
  107. time, talent and power can be wasted in Hollywood, a town where
  108. self-indulgence has always been the most readily available form
  109. of lunacy.
  110. </p>
  111.  
  112. </body></article>
  113. </text>
  114.  
  115.